這是二○○八年在AOL美國線上台灣版的國際觀察版所連載的文章。今年三月AOL台灣已經撤掉了，就把這些過去的文章出土吧。可惜照片有版權，不然說明文字也可以說明一些現象。
冰與火的糾葛(一)—北極冰層危機 文/吳承紘(金忠)
人類印象中的北極，是一片白雪藹藹的冰封世界。除了氣候極端惡劣不適合人類居住之外，北極其實是許多生物的家。而在冰層底下的海床裡，更蘊藏著豐富的天然資源。當人類踏上這塊由冰雪所構成的大地時，幸運的話，可以看到北極熊徜徉其間、炫目神秘的北極光，或者壯觀的冰層崩塌等畫面，而這也是大自然賜給人類的禮物。然而，這份禮物隨著人類對環境的破壞，地球暖化情況日趨嚴重造成北極的冰層大量融解，今年夏天（二○○八年）更有可能完全消失。地球暖化發生的主要原因至今科學界仍未有定論，但二氧化碳排放造成溫室效應的理論則普遍為科學界所接受。二十年前暖化論提出時，誰也沒有想到二十年後會對地球造成如此重大的影響。
冰層融解的前奏
早在一九八八年，美國太空總署的氣候學家James Hensen博士便已在一場國會的聽證會上，向美國政府以及大眾首次提出全球暖化的議題，警告世人即將面臨暖化所帶來的一連串氣候改變。然而八○年代全球經濟欣欣向榮，工商業繁盛，沒有太多的人關注這個議題。二十年來，我們已經目睹許多可能是因為暖化所引發的環境改變：全球氣溫升高、威力不斷增強的熱帶風暴、臭氧層破洞、動植物的異常行為以及最近為大家所強烈關注的北極冰層融解。儘管目前仍有部分學者、個人或團體對溫室氣體所造成的溫室效應表示質疑甚至嗤之以鼻，但James Hansen將所謂的暖化議題從研究室拿出來展現在所有世人眼前，也使得全球暖化成為目前地球最重要，也是最迫切需要解決的問題。尤其近年來北極冰層大量融化，面積日益縮小，引起環境保護、物種危機甚至資源爭奪等爭議，使得問題更形複雜。
危險邊緣
那麼暖化問題要如何減緩？「使用諸如煤炭之類的化石燃料，是造成溫室氣體導致溫室效應的主因。」James Hansen強調，大氣內的二氧化碳含量需回到百萬分之三百五十的水準。但大氣內的二氧化碳含量目前仍是節節升高，未曾緩和下來。James Hansen告訴國會，長久以來全球存在大氣中的溫室氣體（Greenhouse Gas, GHG）已經超過危險等級，得回到一九八八年的水準才行。James Hansen認為，地球的大氣層會在沒有諸如大滅絕、生態系統崩潰以及戲劇性的海平面上升等環境遽變之下，保留所有人類製造的二氧化碳超過二十年。巧合的是，一九八八年James Hansen在美國國會提出地球暖化的言論時，當年的美國首府華盛頓正遭受有史以來最強大的熱浪來襲。自當年開始，氣溫一年比一年節節升高。而不斷上升的溫度，也導致北極的冰層開始融化，一發不可收拾。有科學家預言，北極的冰層極有可能在今年夏天完全消失。
「如果我們沒有採取更不一樣的方法來解決這個問題，我們就慘了。」James Hansen對媒體表示。世界上的主要工業國，特別是美國對於二氧化碳排放始終未能有效管制，最明顯的結果便是地球的反撲。北極的冰層有可能會在這樣的狀況下完全融化消失嗎？且讓我們「拭目以待」。
北極的哀鳴
由於世界上的各主要工業國至今仍無法有效限制二氧化碳排放，特別是排放大戶的美國從未在這個議題努力過，於是不斷上升的氣溫，使得北極冰層融化的情況日趨嚴重。
根據美國國家冰雪資料中心(National Snow and Ice Data Center，NSIDC )的資料顯示，北極的冰層覆蓋面積已經在二○○七年夏季達到歷史新低點(四百二十萬平方公里公里，一九八○年為七百八十萬平方公里)。雖然今年年初北極的冰層覆蓋面積較二○○七年同期大，但六月份時融冰的面積卻已創下歷史紀錄。科學家表示，北極的冰層有很大的機率會在今年九月份的時候完全融解，而這將是人類有史以來所僅見。
儘管北極的冰層是否真的會在九月完全溶解仍是未定之數，但北極的生物以及環境卻不能等待。由於北極地區的目前冰層大多是冬季所形成的一年新冰(指前一年冬季才形成的冰)，厚度也相當薄，所以很容易融化。在全球暖化情況加劇，氣溫不斷升高的狀況下，北極的冰層融化狀況只會越來越嚴重。因為白色的冰雪對陽光的反照率(albedo)較深色的海水為高，所以一旦冰層融化使得海水露出，海水將吸收更多的太陽輻射能量造成溫度上升，使得更多的冰層融化，於是便形成所謂的正反饋效應(positive feedback process)，使得問題更加嚴重。北極的冰層融化造成正反饋現象，同時也連帶影響附近的格陵蘭島，造成格陵蘭島的陸冰融化。根據計算，一旦格陵蘭島的陸冰全部融化，將會使得全球的海平面上升至少七公尺之多，雖然這樣的狀況目前應該不會發生。但這個研究也顯示永凍帶(permafrost)一旦也開始發生暖化溶解現象，所造成的影響恐怕將不亞於北極的冰層完全融化。
北極冰層融解遠超過預期
由於北極冰層融化的速度已經遠遠超過科學家先前的預測，數年前原本估計大約在二一○○至二○五○才有可能發生的北極夏季無冰狀態，將可能提前在二○三○年發生。但去年另外一隻團隊的研究顯示，北極的夏季無冰狀態將甚至可能提前至二○一三年發生。北極的海冰不斷融化，原本的海岸線也不斷撤退至內陸。今年的狀況除了可能會讓許多科學家跌破許多眼鏡之外，更憂心於未來的發展。「這只是北極海冰層完全消失的另一個指標。但發生的如此快速」，「連我都感到相當震驚。」NSIDC的科學家Serreze說。
冰層將無法回到以往的規模
「轉戾點正在我們眼前。」NASA的氣候專家，同時也是第一位提出暖化現象的James Hansen在美國國會的一場午餐會報開始前表示。「北極現在所發生的事情正是第一個轉戾點」，而北極冰層的融化現象正應驗先前科學家們對地球暖化之後，所可能發生的氣候現象的看法。James Hansen所述有關五到十年內，北極將會在夏季無冰的說法也開始獲得其他科學家的迴響。雖然Serreze認為減少二氧化碳的排放僅僅只是讓地球可以稍微冷卻下來，但他也承認「我們現在無法阻止這個現象的發生」。同時，北極的冰層一旦融化，將再也無法回到幾十年前的規模。「早個幾年，我壓根兒沒有想過北極冰層會在今年夏天完全溶化的問題。」Serreze表示。
雖然北極的海冰短暫消失並不會有立即的影響發生，但是一些明顯可見的改變正悄悄來臨。其中之一便是北極的物種開始面對生存危機，而其中最具代表性的便是北極熊。究竟北極的海冰如何影響北極熊的生存，我們將在下周繼續為您探討。
註：albedo，反照率 指太陽輻射被物體表面所反射量與其入射量之比率。0為完全吸收光，1則為完全反射光。
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